肿瘤研究者发现口咽癌患者是否携带 HPV—主要通过性传播的一类病毒—对其放疗效果有显著影响。这一发现发表在喉镜杂志网络版上，其可能使肿瘤放疗方案更加个体化，而对 HPV 阳性的患者来说这可能意味着更少的辐射及潜在毒性。
根据国家肿瘤研究所报道近年来 HPV—相关口咽癌（软腭与会厌之间的区域，包括扁桃体，舌根）发病率稳步升高，尤其是男性中。而同时吸烟、饮酒等其他原因引起的口咽癌发生率正在逐年下降。HPV 是美国常见的性传播疾病传染源，它能够在阴交、肛交和口交过程中通过直接的皮肤接触进行感染。
加州大学戴维斯分校放射肿瘤系助理教授 Allen Chen 进行了此项 UC Davis 研究。该研究检测了两个相似的口咽癌患者群体放疗中肿瘤消减的模式。这两组中唯一的不同在于是否携带 HPV。HPV 阳性的口咽癌患者都不具有吸烟这一口咽癌的主要危险因素。
在影像介导的放射治疗（IGRT）和内镜治疗过程中通过 CT 扫描获取 20 个肿瘤病人的影像资料，并跟踪检测了整个治疗过程。他发现 HPV 阳性的口咽癌患者在放疗的头两周，肿瘤的体积减小了 33%，而 HPV 阴性的患者仅减小了 10%。
说该结果证实了多年来临床关于 HPV 阳性患者对放射治疗就有更迅速和强烈的反应的猜测。“这些 HPV 相关的肿瘤在我们的眼前逐渐消失，”他说。“在治疗早期告诉病人肿瘤反应如此迅速这是很鼓舞人心的消息。他们中的大多数听到这些消息都很开心。”
“然而肿瘤的这种快速的减小并不会一直持续，在放疗两周以后，到七周疗程结束之前，两组患者的肿瘤缩小速度几乎是一样的。”然而，“从生物学观点来说 HPV 阳性患者早期对放疗的显著反应暗示了这些肿瘤行为表现不同，可以作为一种单独的疾病过程来处理，”Chen 说。
例如，研究发现暗示 HPV 阳性的肿瘤患者治疗可能不需要强化就可以得到有效治疗，陈说，缩短疗程的治疗可以降低辐射相关副反应的发生，包括咽喉痛，口干，无味和吞咽困难。他说“未来的肿瘤治疗将可能根据生物学标志实行个体化治疗，而 HPV 是一个候选者。”他还说越来越多的证据表明 HPV 阳性的口咽癌患者接受放疗后寿命明显延长，治愈率也显著升高。国家癌症研究所称 88% 的 HPV 阳性患者放疗两年后仍能存活，而 HPV 阴性者两年生存率只有 66%。
“考虑到近 HPV 阳性患者侵入性治疗的严重后果，怎样在保证治愈率的前提下降低治疗的侵入性成为目前的热点话题，”Chen 说。近 Chen 和他的同事一起对 HPV 阳性的口咽癌患者开展了一项临床试验，来评估放射剂量从七周减为五六周后的疗效改变。放疗疗程是根据他们对初化疗的反应确定的。
“如果一个病人可以五周放疗就有效为什么要七周呢？”Chen 说。“无论是短期还是长期放疗病人，使其免于额外的放射能预防潜在的毒性副反应的发生。”
近的临床试验也开始收集治疗中口咽癌患者的血液和肿瘤组织样本，从而使研究者可以精确地把病人标本中的 HPV 与其对化疗反应的速率联系起来。
近几年发生率增长明显的口咽癌被描述为“上皮性”，Chen 说，很大一部分原因是由于 HPV 感染率的增高。根据国家癌症研究所报告，在美国，超过一半的近期确诊的口咽癌的发生与 HPV-16 相关。“我们的实验的目的是帮助这些病人确定未来治疗的好方案，”Chen 说。
在 UC Davis 的研究中也对 HPV 阳性的肿瘤对放疗反应不同的原因做了调查。Chen 说他们认为是由于 HPV 阳性的癌症携带有外来抗原，从而刺激机体的免疫反应。
“HPV 病毒侵袭感染宿主肿瘤细胞能导致病毒抗原在肿瘤表面的表达，这使得病人免疫系统被调动起来与肿瘤对抗，”Chen 说。“通过对化疗中的分子途径是上调还是下调表达情况的鉴别，我们有希望了解 HPV 阳性的肿瘤放射敏感性的原因。这对我们将来抗击所有的肿瘤而不仅仅是口咽癌给予了大量的启示。”
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